Definition: Der Begriff Mikroplastik wird für Kunststoffpartikel kleiner als 5mm verwendet.
Primäres und sekundäres Mikroplastik
Unterschieden wird in primäres Mikroplastik, das in dieser Größe hergestellt wird und dann mehr oder weniger unabsichtlich in Gewässer und ins Meer gelangt, und in sekundäres Mikroplastik, das aus größeren Kunststoffteilen entsteht.
Primäres Mikroplastik sind zum Beispiel Mikropartikel in Kosmetika oder Pellets, die das Ausgangsmaterial für Kunststoffprodukte sind.
Zu sekundärem Mikroplastik gehören neben den allgemein bekannten in Kleinstteile zerfallenen Resten von Plastiktüten, Fischernetzen, Plastikflaschen, Luftballons, Schraubverschlüssen usw. auch Fasern aus Textilien oder der Reifenabrieb von Fahrzeugen.
Zerfallsprozess von Kunststoffen
Das Spröde werden und Zerfallen von Kunststoffen im Meer entsteht durch folgende Mechanismen: die Einwirkung von Sonnenlicht über längere Zeiträume kann zu einem photochemischen Abbau von Kunststoffen führen, wobei die ultraviolette Strahlung (UV) im Sonnenlicht zu einem Oxidationsvorgang der Polymermatrix führt, was eine Bindungsspaltung zur Folge hat.
Ein solcher Abbau kann zum Auslaugen der Zusatzstoffe (Additive) im Kunststoff führen, die zur Steigerung von Lebensdauer und Korrosionsbeständigkeit zugesetzt waren. Während kaltes Meerwasser die Zersetzung des Kunststoffes von größeren Teilen verlangsamt, ist Plastikmüll an den Stränden der Abrassion (Abtragung, Abschabung) durch Sand und Felsen ausgesetzt. Die Fotozersetzung durch das UV-Sonnenlicht ermöglicht, dass sich die Strukturen der Plastikteile auflösen. So wird der Kunststoff immer spröder und bricht in immer kleinere Stückchen, die dann von den Wellen und Wind ins Meer gelangen.
Wenn die Strukturen von größeren Plastikstücken zerbrochen sind und sie zu immer kleineren Teilchen zerfallen, können sie von immer kleineren Organismen aufgenommen werden. Außerdem werden beim Zerkleinern Zusätze wie Weichmacher und BPA Bisphenol A, die die Kunststoffe flexibler und elastischer gemacht haben, in die Umwelt entlassen.
Verbreitung von Mikroplastik
Mikroplastik wird durch die Strömungen der Ozeane (siehe unser Artikel zu Müllstrudeln) verbreitet und ist sowohl in der sogenannten Wassersäule, also auch im Wasser schwebend, an der Wasseroberfläche schwimmend oder im Sediment der Küsten bis zum Tiefseeboden zu finden. Somit wird Mikroplastik in den meisten Lebensräumen weltweit gefunden.1)
Matthew Cole, Pennie Lindeque, Claudia Halsband, Tamara S. Galloway
Marine Pollution Bulletin, ISSN 0025-326X, 10.1016/j.marpolbul.2011.09.025.
2011
